كواكب عملاقة في مدارارت
حول نجوم بعيدة(*)
ما من ريب في أن البشر جَهِِدوا في التساؤل عمّا إذا كنا موجودين وحدنا في هذا الكون، وذلك منذ أن بدأ إدراكهم للكون بالنضوج. وفي هذه الأيام، التي توافرت فيها الشواهد على وجود كواكب تدور حول نجوم أخرى، طرح الفلكيون أسئلة أكثر تحديدا عن هذه الكواكب من مثل الأسئلة التالية: ما شكل هذه الكواكب؟ مِنْ بين المئة بليون نجم المنتشرة في مجرة درب التبانة التي نعيش فيها، ما عدد النجوم التي تؤوي كواكب تدور حولها؟ ومِنْ هذه الكواكب، كم واحدا يشكل صحاري قاحلة أو كرات هدروجينية قارسة البرودة؟ وهل يحوي بعضها غابات خضراء أو محيطات تزدهر فيها الحياة؟
بمقدور الفلكيين الآن، ولأول مرة في التاريخ، مواجهة هذه الأسئلة مواجهة تستند إلى أساس واقعي. فخلال عامي 1996 و1997 اكتشف الباحثون ثمانية كواكب تدور حول نجوم شبيهة بالشمس. وما حدث هو أن <M. مايور> و<D. گوِيلُوز> [من مرصد جنيڤ بسويسرا] أعلنا في الشهر 10/1995 عن اكتشافهما أول هذه الكواكب. فعندما كانا يرصدان النجم 51 پيگاسي Pegasi في المجموعة النجمية پيگاسوس Pegasus، لاحظا ارتعاشا في ضوء النجم ينزاح دوريا نحو الطرفين الأزرق والأحمر للطيف. ويوحي توقيت انزياح دوپلر هذا بأن سبب ارتعاش النجم يعود إلى وجود كوكب قريب يدور حوله، ويُتمّ دورة كاملة كل 4.2 يوم متحركا بسرعة هائلة قدرها 000 482 كيلومتر (000 299 ميل) في الساعة، ومن ثم فإنه يندفع بسرعة تتجاوز أربعة أمثال سرعة دوران الأرض حول الشمس.
إن البشر الذين يَروعُهُم جمال الليالي الصافية المرصعة بالنجوم
المتناثرة في سمائها، غالبا ما يتبادر إلى أذهانهم التساؤل القديم:
أنحن موجودون وحدنا في هذا الكون؟
<W .G. مارسي> ـ <P .R. بتلر>
وثمة مسح آخر لنجوم شبيهة بالشمس عددها 107، تمخض عن كشف ستة كواكب أخرى؛ وقد نفذ هذا المسح فريقُنا في جامعة سان فرانسيسكو الحكومية وجامعة كاليفورنيا في بركلي. وجدير بالذكر أن أحد هذه الكواكب، وهو ذلك الذي يدور حول النجم 16 سيگنيCygni B ، قد اكتُشف أيضا من قِبَل الفلكييْن <D .W. كوكران> و<P .A. هاتزيس> [من مرصد ماكدونالد التابع لجامعة تكساس، والموجود في ماونت لوك غرب ولاية تكساس].
يبين سديم الجوزاء (في اليسار)، وهو دوامة مضطربة من الغاز الساطع والنجوم المتلألئة، تكوّنا نجميا في حال حدوثه. وهذا السديم، الواقع في الذراع الحلزونية لدرب التبانة على مسافة 1500 سنة ضوئية من الأرض، تكوّن من سحب غازية بين نجمية منهارة مولِّدا عدة نجوم حارة وفتية. ومن بينها 153 قرصا على الأقل من النجوم الأولية يعتقد بأنها تكوِّن النظم الشمسية البدائية (الجنينية). ويُرى في الأسفل ستة مناظر لهذه الأقراص: أربعة منها مرئية من الأعلى، وخامس يُرى من جانبه بطولين موجيين مختلفين. وهي تُظهر معا غازا وغبارا يطوِّقَان نجوما عمرها مليون سنة، ومن المتوقع أن يكوِّنا كواكب في نهاية المطاف. وتتراوح أطوال أقطار الأقراص ما بين ضعف قطر نظامنا الشمسي و17 ضعفا لهذا القطر.
هذا وقد أُعلن عن اكتشاف كوكب ثامن في الشهر 4/1997، وذلك إثر قيام فريق من جامعة هارڤارد، مكوّن من تسعة أعضاء، بقيادة <W .R. نُويز>، برصد كوكب يدور حول النجم رو كوروني بوريالس Rho Coronae Borealis. كذلك فقد اكتُشف جرم ضخم تاسع يدور حول النجم الذي يعرّف برقمه المفهرس HD 114762؛ وكان الفلكي <W .D. لاثام> [من مركز هارڤارد السميثسوني للفيزياء الفلكية] وزملاؤه أولَ من رصد هذا الجرم عام 1989. بيد أن لهذا الرفيق الضخم كتلة أكبر 10 مرات من كتلة المشتري. صحيح إنه جدّ كبير، إلا أنه لا يختلف عن جرم ضخم آخر اكتُشف حول النجم 70 ڤيرجينيس Virginis، وهو جرم مماثل كتلته أكبر 6.8 مرة من كتلة المشتري. هذا وإن الضخامة الهائلة للجرميْن اللذيْن يدوران حول النجم HD 114762 وڤيرجينيس 70 جعلت معظم الفلكيين حائرين بين اعتبارهما كوكبين كبيرين أو نجمين قزمين أسمرين صغيرين تقع كتلتهما بين كتل الكواكب وكتل النجوم.
